NOTTINGHAM, Reino Unido — Aunque la mayoría de las personas tienden a asumir que las tasas de suicidio son más altas durante el invierno, la primavera y el comienzo del verano son en realidad las estaciones en las que los comportamientos suicidas alcanzan su punto máximo. Esta observación siempre ha desconcertado a científicos y médicos por igual, pero investigadores de la Universidad de Nottingham están arrojando luz sobre este delicado pero increíblemente importante tema. Los autores del estudio encontraron que los pensamientos suicidas alcanzan su punto máximo durante el invierno, solo unos meses antes del aumento establecido en los comportamientos suicidas.
Curiosamente, los investigadores también mostraron que el pico diario de pensamientos suicidas se produce entre las 4 a.m. y las 5 a.m., siendo el mayor riesgo real de comportamiento suicida entre las 4 a.m. y las 6 a.m.
Este trabajo se realizó en colaboración con la Universidad de Ámsterdam y la Universidad de Harvard, en un esfuerzo por examinar los patrones estacionales de los pensamientos suicidas e identificar exactamente cuándo alcanzan su punto máximo durante el año, así como la hora del día en que estos pensamientos tienden a ser más intensos.
Así, durante un período de seis años, el equipo recolectó respuestas de más de 10,000 personas que vivían en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá. Los participantes completaron varios cuestionarios y realizaron tareas relacionadas con sus estados de ánimo, pensamientos e ideas sobre el suicidio y la autolesión utilizando la Base de Datos de Salud Implícita del Proyecto (PIH, por sus siglas en inglés).
Los pensamientos suicidas alcanzan su punto máximo a finales de año
El equipo de investigación finalmente encontró que los pensamientos suicidas tienden a ser más altos en invierno, específicamente en diciembre. A partir de ahí, desarrollaron un modelo conceptual para explicar por qué el comportamiento suicida tarda unos meses en llegar a un punto crítico. Los investigadores también observaron un aumento general en las cogniciones negativas de autolesión a lo largo del período de seis años del estudio.
“Está bien documentado que el invierno es el momento en el que las personas con problemas de salud mental pueden tener dificultades con el empeoramiento del estado de ánimo y la depresión. De hecho, el trastorno afectivo estacional es un problema reconocido relacionado con el cambio de estación que afecta la salud mental de muchas personas. Por lo tanto, puede resultar sorprendente que la primavera, un momento en el que se podría suponer que el estado de ánimo de las personas mejora, en realidad sea el momento del año en que las personas corren más riesgo de quitarse la vida”, dice el Dr. Brian O’Shea, líder del estudio de la Universidad de Nottingham, en un comunicado de prensa.
“Las razones de esto son complejas, pero nuestra investigación muestra que los pensamientos suicidas y el estado de ánimo son peores en diciembre y mejores en junio. Entre estos dos puntos, existe un mayor riesgo de comportamiento suicida, y creemos que esto ocurre porque las mejoras graduales en el estado de ánimo y la energía les permiten planificar y participar en un intento de suicidio. La comparación relativa entre el propio estado de ánimo y la mejora percibida en el estado de ánimo de los demás a un ritmo mayor son posibilidades complementarias que necesitan ser probadas más a fondo”, continúa el investigador.
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Los autores del estudio crearon una serie de tareas en línea con el objetivo de examinar la dinámica temporal de las cogniciones explícitas e implícitas de autolesión, analizando la cognición explícita a través de preguntas directas sobre el estado de ánimo, el suicidio y la autolesión utilizando una escala estándar del uno al cinco. Específicamente, el equipo exploró la cognición implícita mediante una tarea de tiempo de reacción en la que los participantes tenían que clasificar palabras relacionadas con ellos mismos en tiempo real con palabras relacionadas con la muerte y la vida.
Los participantes en estas muestras provenían de tres grupos: personas que habían intentado suicidarse en el pasado, personas con ideación suicida y/o autolesiones no suicidas, y personas sin antecedentes de autolesiones o pensamientos o comportamientos suicidas. Los autores del estudio descubrieron un aumento general en las cogniciones negativas de autolesión a lo largo del período de seis años, así como efectos estacionales en el estado de ánimo y el deseo de morir, especialmente entre aquellos que previamente habían intentado suicidarse.
En resumen, los investigadores concluyen que este trabajo señala una clara latencia entre el pico de la cognición suicida explícita e implícita durante los meses de invierno y un pico posterior en los intentos de suicidio y las muertes por suicidio en la primavera. A nivel más científico, la cognición suicida explícita, que generalmente alcanza su punto máximo en diciembre, precedió a las asociaciones implícitas de autolesión, que alcanzaron su punto máximo en febrero. Ambos picos iniciales preceden al pico de los comportamientos suicidas en primavera y principios del verano.
Los investigadores observaron efectos similares con retraso durante un período de 24 horas, con la cognición suicida explícita y el estado de ánimo alcanzando su punto máximo muy temprano en la mañana (entre las 4 y las 5 a.m.), y la cognición implícita quedando rezagada posteriormente.
“Este estudio es el primero en analizar las tendencias temporales en el estado de ánimo y los pensamientos de autolesión en una escala tan grande, y realmente señala los momentos en los que la intervención podría ser más beneficiosa”, concluye el Dr. O’Shea.
El estudio se publica en la revista Translational Psychiatry