El científico de materiales de la Universidad Rice, Muhammad Rahman, ha ganado un premio de la Fundación Nacional de Ciencias de Asociaciones para la Innovación-Traducción de Tecnología para desarrollar un recubrimiento sostenible y económico a base de huevo para prolongar la vida útil de frutas y verduras, con el objetivo final de mejorar el acceso a alimentos saludables.
“El objetivo de este proyecto es desarrollar un recubrimiento de nanocompuestos basado en proteínas, ecológico y biodegradable, que se pueda aplicar en la superficie de frutas y verduras de diversas formas”, dice Rahman, profesor asistente de investigación en ciencia de materiales y nanoingeniería en la Universidad Rice, en un comunicado de prensa. “El recubrimiento prolongará la vida útil al reducir el deterioro, la deshidratación y las tasas de crecimiento microbiano de los productos”.
El proyecto amplía la investigación previa de Rahman sobre el uso de recubrimientos a base de huevo en frutas perecederas. Un estudio realizado en 2020 mostró que el producto duplicaba la vida útil de plátanos y otras frutas. Los hallazgos fueron tan sólidos que en 2021, Rahman y su compañero de equipo Pulickel Ajayan ganaron la categoría de Tecnologías Sostenibles/Energía Futura en la competencia Tech Briefs Create the Future. Ahora, después de ganar el premio de la Fundación Nacional de Ciencias, el recubrimiento puede alcanzar nuevos logros.
“Este premio me permitirá llevar este proyecto de la escala de laboratorio a la escala piloto. Actualmente, las prácticas de recubrimiento de alimentos se basan en ceras, y un recubrimiento a base de proteínas podría marcar una gran diferencia. Creo que Rice es un excelente lugar para construir puentes entre lo que sucede en el laboratorio y las aplicaciones del mundo real”, afirma Rahman.
El recubrimiento puede salvar al planeta del desperdicio de alimentos y del calentamiento global
Las frutas y verduras se estropean muy rápidamente, más rápido que cualquier otro alimento de hecho. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, más de la mitad de los productos agrícolas terminan en la basura. Y yendo más lejos, en 2010, las autoridades estimaron que cada persona genera aproximadamente 200 libras de desperdicio de alimentos cada año. En total, eso equivale a más de $160 mil millones.
El desperdicio de alimentos también es perjudicial para el medio ambiente, ya que libera una cantidad significativa de emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. La Agencia de Protección Ambiental publicó un informe en 2021 que estima que las emisiones de carbono liberadas por el desperdicio y la pérdida de alimentos en Estados Unidos cada año equivalen aproximadamente al 18 por ciento de la cantidad de emisiones anuales de las plantas de energía estadounidenses.
“La esperanza más amplia de este proyecto es mejorar la huella de carbono y la sostenibilidad de la industria alimentaria”, concluye Rahman. “Me esfuerzo por alinear mi investigación con los desafíos de este momento crítico e histórico que nos enfrenta a la necesidad urgente de abordar el cambio climático antropogénico y encontrar soluciones prácticas para un futuro más sostenible”.
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