Por Robin Faith Bachin, Universidad de Miami, a través de The Conversation
El huracán Ian azotó la costa suroeste de Florida el 28 de septiembre de 2022 con vientos de hasta 150 mph (240 km/h). Los poderosos vientos y las lluvias torrenciales redujeron comunidades enteras a escombros, cobrándose la vida de más de 120 personas, incluyendo muchas que se ahogaron en las inundaciones resultantes de la marejada ciclónica de casi 18 pies (5,5 metros). Los puentes que conectan las islas Sanibel, Captiva y otras islas barrera con la parte continental se inundaron y se derrumbaron, dejando aisladas esas áreas.
Las estimaciones del costo económico aún son preliminares. Pero como historiador que estudia las ciudades y el medio ambiente del sur de Florida, estoy seguro de que la devastación causada por Ian lo convertirá en uno de los peores huracanes registrados, junto con Harvey y María en 2017 y Katrina en 2005.
Y basándome en cómo Florida ha respondido a devastaciones similares en el pasado, dudo mucho que Ian haga mucho para frenar el ritmo del rápido crecimiento de la población del estado en un futuro cercano.
Los pájaros de nieve están cambiando sus rutas.
Actualmente, más de 22 millones de personas viven en Florida. Eso es aproximadamente un 37% más que los 16 millones que residían en el estado en 2000. Y los demógrafos proyectan que la población seguirá aumentando, llegando a alrededor de 25 millones en la próxima década.
Florida se ubica constantemente como el destino principal para los estadounidenses que se mudan a otro estado.
Sin embargo, muchos residentes de Florida pasan solo los meses de invierno allí, regresando cuando el clima se calienta en sus lugares de origen. En las semanas que siguieron a la tormenta, los analistas pronosticaban que la mayoría de estos residentes temporales anuales, conocidos como “snowbirds”, no renunciarían a su viaje anual. En cambio, muchos dicen que simplemente cambiarán su ruta migratoria y se establecerán en otro lugar de Florida.
Los agentes inmobiliarios del sur de Florida se están preparando para una demanda más fuerte de lo habitual de alquileres estacionales en los condados de Dade y Broward, en la costa sureste de Florida, que escaparon de la ira de Ian. El interés adicional está provocando un aumento aún mayor en los mercados inmobiliarios ya sobrecalentados en lugares como Miami y Fort Lauderdale.
Los nuevos residentes de Florida y aquellos que pasan solo parte del año en el estado son atraídos por los mismos factores que han atraído a los colonos y los “snowbirds” durante un siglo: clima cálido y vistas al agua, junto con impuestos más bajos y menos regulaciones que en otras partes del país.
Drenando las tierras pantanosas
Los primeros desarrolladores no permitieron que los entornos inhóspitos los detuvieran. En las décadas posteriores a la Guerra Civil, transformaron las tierras pantanosas de Florida, infestadas de mosquitos y ocupadas por caimanes, en hoteles, granjas y hogares.
Los promotores de Florida atraían tanto a turistas como a colonos con promesas de riqueza, tierra y ocio, ya sea relacionadas con los cítricos y el azúcar, o con el sol y la arena. Los ingenieros utilizaron tecnología moderna para llevar a cabo la transformación a gran escala y dar paso a una especulación y desarrollo de tierras sin precedentes.
El drenaje de los Everglades comenzó en serio en la década de 1880, cuando un adinerado filadelfiano llamado Hamilton Disston creó la Okeechobee Land Co. para desarrollar un sistema de canales que facilitaría la “reclamación de tierras”.
Disston compró más de 4 millones de acres de tierras pantanosas que el estado había designado como inhabitables a cambio de 1 millón de dólares y su promesa de transformarlas. En 1881, The New York Times llamó a esto “la mayor compra de tierras jamás realizada por una sola persona en el mundo”.
El drenaje permitió a los magnates de los ferrocarriles Henry Flagler y Henry Plant extender sus líneas de ferrocarril al sureste y suroeste de Florida, respectivamente. A finales del siglo XIX, los viajes en tren ampliaron considerablemente las oportunidades para turistas y nuevos residentes.
Tiempo tormentoso desde el principio
Los intentos de controlar el agua en tierra firme, sin embargo, no pudieron frenar los peligros relacionados con el clima. En 1926, un huracán azotó a Miami, dejando más de 390 personas muertas y causando daños materiales por más de $76 millones.
Un telegrama de Western Union de Jessie Wirth Munroe, una sobreviviente, parecía un mensaje de texto de alguien que había soportado el huracán Ian: “Estamos a salvo. La costa ha sido completamente destruida”.
Las tormentas posteriores causaron una devastación aún mayor.
En 1928, un huracán mató a más de 2.500 personas al sur del lago Okeechobee, la mayoría de ellos trabajadores agrícolas afroamericanos que laboraban en la nueva ciudad agrícola de Belle Glade, que fue arrasada.
En 1935, una tormenta en el Día del Trabajo golpeó los campamentos del Cuerpo Civil de Conservación en los Cayos de Florida, donde los trabajadores, muchos de ellos veteranos de la Primera Guerra Mundial, estaban construyendo una carretera que conectaría la Florida continental con Key West.
“Apegados a las camas, usando colchones como protección, la gente de los Cayos había presenciado cómo grandes rocas rodaban como guijarros, edificios se derrumbaban como castillos de naipes, el agua levantaba casas y las arrastraba”, escribió Helen Muir, una periodista que se mudó a Miami en 1934 y registró el crecimiento de la ciudad. “El huracán avanzó como una gigantesca máquina de segar y niveló todo”.
No hay forma de detener a los recién llegados.
Sin embargo, la gente seguía llegando, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial y la llegada del aire acondicionado generalizado.
Muchos de los casi 3 millones de personas que llegaron entre 1940 y 1960 eran veteranos que habían sido entrenados en el sur de Florida durante la Segunda Guerra Mundial. Además, millones de personas más emigraron del Caribe y América Latina a medida que el transporte se volvió más fácil y económico.
En particular, personas que huyen de la persecución política y la inestabilidad económica en lugares como Cuba, Haití y, más recientemente, Venezuela y América Central, se han establecido en Florida.
Reconstruyendo una y otra vez
Aunque cada tormenta parecía amenazar el auge demográfico, los nuevos llegados tendían a quedarse. Promotores cívicos, líderes empresariales y legisladores han prometido invariablemente reconstruir.
Después del huracán Andrew, una tormenta de categoría 5, que azotó el sur de Florida en 1992, el estado implementó un código de construcción más sólido y uniforme. Las autoridades invirtieron en esfuerzos adicionales de preparación para tormentas después de la serie de huracanes que golpearon el estado en 2004.
¿Podrían cambiar estos patrones después del huracán Ian?
Las primas de seguros contra tormentas estaban subiendo a niveles inalcanzables para muchos propietarios antes de que llegara. Los analistas predicen que las primas seguirán aumentando, lo que dificultará que los residentes puedan permitirse quedarse en Florida e incluso será más desafiante para los nuevos compradores de vivienda asegurar pólizas.
Está por verse si la mentalidad de crecimiento y la creencia en la innovación tecnológica que han dado forma a la historia de Florida pueden prevenir los desafíos del cambio climático y las tormentas cada vez más severas que este trae consigo en las décadas venideras.
Robin Faith Bachin es profesora de Historia en la Universidad de Miami. Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.